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L’illustration dans les livres de science au XIXe siècle : ‘Le Monde avant la création de l’homme’ par Camille Flammarion (1886)

La Préhistoire est un objet d’étude qui apparaît véritablement au XIXe siècle : le terme dinosaure est forgé par un Anglais, Richard Owen (1804-1892), en 1842, et c’est à peu près à la même époque, dans les années 1840, qu’en France Jacques Boucher de Perthes (1788-1868) interprétait, contre l’avis des milieux savants, les matériels découverts dans le Nord de la France comme des restes d’objets très anciens et d’ossements d’espèces disparues.

La paléontologie est donc une science relativement jeune lorsque paraît, en 1886, Le Monde avant la création de l’homme. L’auteur en est un vulgarisateur scientifique qui n’en est pas à son coup d’essai : Camille Flammarion (1842-1925) est également l’auteur, notamment, d’une Astronomie populaire à grand succès. Son nouvel ouvrage n’est cependant pas tout à fait original : il est en fait une version améliorée d’un livre dû au savant et vulgarisateur allemand Carl Gottfried Wilhelm Vollmer (1797-1864), Die Wunder der Urwelt, littéralement « Les Merveilles du monde primitif », publié à Berlin sous le pseudonyme de W. F. A. Zimmermann en 1855.

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